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銀河とは、たくさんの星の集まりのことです。宇宙には銀河が1兆以上あると考えられていて、そのうちの1は我々が住む銀河系です。銀河系以外には、どんな銀河があるのかといいますと、地球から見える銀河として、アンドロメダ銀河が有名です。
アンドロメダ銀河は、地球から約230万光年の距離にある、数千億の星の集まりです。 「アンドロメダ星雲」という名前も聞くけれど、アンドロメダ銀河と同じものです。夜空にぼんやりと輝くアンドロメダ銀河は、その見た目から、むかしは「アンドロメダ星雲」と呼ばれていました。
現在は観測技術の発達により、 銀河であることが分かっているため、「アンドロメダ銀河」と呼ぶのが一般的です。ちなみに、大マゼラン雲や小マゼラン雲も、実際は銀河です。「銀河団」や「銀河群」という名前も聞くけれど、どちらも、銀河が集まっているところです。近くにある銀河同士が、ぶつかったりしないのかというと、ぶつかることもあります。
銀河と銀河の衝突は、これまでにもたくさん観測されています。 アンドロメダ銀河と銀河系が衝突するかというと、アンドロメダ銀河と地球がある銀河系は、約30〜40億年後にぶつかると考えられています。地球から約230万光年も先にあるアンドロメダ銀河ですが、宇宙レベルで考えれば、とても近い距離なのかもしれません。
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