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何よりも優先すべきは、感染経路の特定です。それには足を使った調査が必要になります。つまり、患者が出た現場に出向いて病気がどのような経過をたどったかを調べ、犠牲者に共通する要因を探すわけです。そうすることで手がかりが得られる可能性があります。チームがヤンブクに到着した頃には、さらに５４人の犠牲者が出ていました。
最終的な死者数は２８０人、死亡率は８８％にのぼりました。感染の中心地となった教会病院は、小さな教会の隣にあり、シュロの木と芝生に囲まれた中庭がある、きちんと整えられた清潔感のある場所でした。チームが建物に近付こうとした時、叫び声が聞こえた。「それ以上近付かないでください。私たちのように死んでしまいます」。
生き残った修道女たちは、小さなゲストハウスに閉じこもり、死を待っていたのです。彼女たちは「防疫線」というものについて読んだことがあり、それを文字通りに解釈していました。建物の周囲にはロープが張りめぐらされ、来訪者に呼び鈴を鳴らすように指示した標識があり、木の根元にメッセージが残されていました。
１７人いた病院の従事者のうち９人と、教会で生活をともにしていた６０人のうち修道女４人と聖職者２人を含む３９人がすでに死亡していました。専門家チームは現地の人々に話を聞き、死者が誰だったか、いつどのような状況で死亡したかについての情報を収集していきました。そうしたことを踏まえて、エボラが空気感染する可能性は低いと判断した。
感染には、ある程度の濃厚接触(患者の世話をする、直接触れるなどの行為) が必要であるように思われたからです。これは喜ばしいニュースでした。麻疹やインフルエンザのように空気感染する病気は非常に感染力が強いです。その後の数日間で、２つの重大な要因が浮かび上がりました。第一に、調査チームは葬式どの関連に注目しました。
エボラの犠牲者の葬式が行われると、その１週間後に参列者の中からまとまった数の新たな患者が出ます。それが何度も繰り返されていました。地域の葬式では家族が死者を素手で清める習わしがあり、体の開口部をすべて洗うことになっていました。儀式は数日間にわたって続く。その間に大勢の人々が集まり、密接な接触が増えます。
もう一つの手がかりは、流行初期に村で出た犠牲者のほぼ全員が妊娠中の女性で、教会病院の助産所でビタミン注射を受けていたことでした。修道女たちはガラス製の注射器を毎朝煮沸していた煮沸時間が短く、適切に消毒されていなかった可能性が高かったのです。しかも、注射器は患者ごとに滅菌水で簡単にすすぐだけで、1日中使い回されていました。
これらのあらゆる事実が示唆するのは、エボラ出血熱が血液、尿、便、唾液、精液、膣液などの体液から感染する可能性です。つまり、エボラ出血熱は比較的感染しにくい病気であることがわかりました。
感染の危険があるのは、患者の看護にあたる医療従事者と、近い関係、特に性的な関係、エボラの感染経路にある人々に限定されました。判明しさえすれば、予防が可能になります。だが、現地の人々は医療チームの説得を聞き入れようとしませんでした。
とりわけ、予防のために地域の伝統に従った葬式をやめることについては激しく抵抗したのです。しかし、２０１４年になって、葬式ばかりに目を向ける姿勢が問い直されました。葬式だけでなく、末期エボラ患者の看護は病気の感染源として等しく考えるべきだとわかってきたからです。
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