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「ナトリウム」でもウランを燃料にすることは従来の原発と同じなのですが、その濃縮度が５〜２０％と従来の５％より高いものを用いる予定です。ウランは濃度が低いほど使用後の放射性廃棄物の量も増えることが知られており、テラパワーは高濃度化によりウランの使用量を減らすことで、出るゴミの量も少なくする狙いです。
そして、３つ目の特徴が冷却方法です。従来の原発では原子炉の冷却に水を用いていましたが、ここにナトリウムを使うのが、その名前の所以になっています。例えば、２０１１年の福島第一原発の事故では水素爆発によって周辺に汚染物質がまき散らされていました。
その直接の原因は、原子炉建屋の中に水素が充満し、圧力鍋のような状態になったことでした。テラパワーはここに、水素も作らず、沸点の高いナトリウムを使うことで、水素爆発を起こす危険性の低減を狙っています。
最後が「簡素化」です。ゲイツは原発の設計の古さや複雑さを問題視していて、これがヒューマンエラーを起こす原因だとみています。このため、テラパワーでは原子炉とそれ以外の設備をできる限り分離して、別々の建物に収容します。
こうすることで一つひとつの設備を簡素化し、使用するコンクリートの量をも従来の原発よりも８０％減少させるとしています。「ナトリウム」は約７年の建設期間を経て、最終的には２０３０年代の運転開始を目指すといいます。
ワイオミング州の知事は「これは我々がカーボンネガティブを目指すための最短ルートです。原発が我々のエネルギーに関するあらゆる戦略の一部であることは明らかです」と話しています。
世界がカーボンニュートラルに向かう中で、原発をめぐる評価は今揺れ動いています。かつて原発に使われた「ダーティー」という言葉は、今や大量のCO2を発生させる石炭火力を表す言葉となり、CO2を排出しない原発に「クリーン」という言葉が用いられるようにさえなりました。
欧州では、再エネと原発の組み合わせでネットゼロを達成する国も多く、福島事故後の脱原発政策でしばらく石炭火力への依存度を高めたドイツを批判する声まで出ているのは先述の通りです。
その是非はさておき、原発が一つの論点に躍り出たことは間違いありません。だが、２０００年代の原子力ルネッサンスと異なるのは、福島事故の教訓から、ゲイツのように「新型原発」を開発する動きが広がっていることでしょう。
「『ナトリウム』は、エネルギー業界のゲームチェンジャーになるはずです」２０２１年６月２日、マイクロソフト創業者のビル・ゲイツは、自らが会長を務める原発ベンチャー「テラパワー (Terra Power)」のオンライン記者会見に臨み、こう力強く語りました。
「ナトリウム」とは、テラパワーが手掛ける新型原発の名前であり、この日初めて米中西部のワイオミング州での建設が決まりました。この発表は、ゲイツの盟友ウォーレン・バフェットの投資ファンド、米バークシャー・ハサウェイの傘下企業が原子炉建設を担うこともあって、ビリオネア(億万長者)２人による原発建設として、メディアにも大きく取り上げられました。
ゲイツは、気候変動をめぐるあらゆる分野のイノベーションに投資をしていますが、ことテラパワーに関しては、自らが会長になるほど入れ込んでいます。その背景には、原発がCO2を排出しないという意味では「クリーン」な電源であることと、本命のイノベーションである蓄電池の進化には、かなりの時間がかかるということです。
「再生可能エネルギーのコストは驚くほど下がっています。ですが、再エネには、発電場所が電力の消費地から非常に離れていることが多いという問題点があります。電気は、何よりも信頼性が非常に重要です。」
「中西部を寒冷前線が通過し、風力発電や太陽光発電がすべて停止したとしても、人々は家に熱を求めます。そのためには、原子力のような環境に優しく、いつでも利用できる電力源が必要になります。」
「そうでなければ、現在の１００倍の電力を貯蔵する蓄電池という、あり得ないレベルの奇跡が必要になります」と、ゲイツは米ニューヨーク・タイムズ紙のインタビューで語っています。
そして重要なのは、ゲイツは原発を推しているのですが、それはあくまで新型の原発であって、旧型のものではないということです。ゲイツは「現在の原子炉は非常に高価で、高圧であるため、安全システムは非常に複雑」と指摘しており、だからこそテラパワーで新世代の原発をゼロから開発しているのだというのです。
では、この新型原発「ナトリウム」とは一体どんなものなのか。まず、その発電能力は３５万キロワット程度と、１００万キロワット程度がメインの従来の原発と比べると小さいことが分かります。
そのかわりに原子炉に、溶融塩エネルギー貯蔵システムが装備されることになっており、これを活用すれば、出力を５時間半にわたって５０万キロワットまで引き上げられるといいます。もう一つの特徴は燃料です。
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