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六角形の氷の粒が成長して美しい結晶になります。雲の中で生まれた小さな氷の粒に、水蒸気がつくことで結晶が生まれます。この結晶がやがて重くなると地上に落ちていきます。 これが雪です。
雨になるか、 雪になるかは、空気の温度で決まります。雲の中で、氷の粒に水蒸気がついて大きくなると、その重みで地上に降ります。雲から冷たい空気の中をそのまま降ってきた氷の粒は雪となり、温かい空気の中を降ってきて途中で溶けた氷の粒は雨となります。
湿度も関係していて、同じ気温の場合、湿度が高いと雨に、湿度が低いと雪になりやすいことが分かっています。雪の結晶は、雲の中にある小さな氷の粒に水蒸気がついて成長してできます。
気温が低いと結晶はそのまま降ってきて粉雪に、気温が高いといくつもの結晶がくっついてわた雪になります。冬山で、空気中の水分が木の枝に付着して白く氷結したものを「霧氷」と言います。
「エビの尻尾」は霧氷の一種で、岩木などの枝についた氷や雪が、風に応じてエビの尻尾のような形に成長したもののことです。風上側に向かうように成長します。これが大きく発達し、樹木全体に張り付いて成長したものが「樹氷」となります。
蔵王などの樹氷がよく知られています。雪の結晶には、もとになる氷の粒の六角形があります。六角形の角に水蒸気がくっつきやすく、ここが伸びていきます。気温や空気の流れなどによって成長の仕方はさまざまで、雪の結晶はどれも違った形になります。
雪の結晶の形は気温や湿度によってさまざまに変化し、ときには三角形や四角形などの形になることもあります。霰と雹は大きさの違いです。霰は雲の中の水滴が凍り付いて固まった氷の粒です。雹は、霰が雲の中で雪の結晶やほかのと溶け合うことを繰り返して大きくなったものです。直径5o以上の氷の粒を雹、5o未満のものを霰と呼んでいます。
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